有“基因魔剪”之称的CRISPR于上个世纪90年代初被发现，并在出现7年后首次用于生化实验，此后迅速成为人类生物学、农业和微生物学等领域研究人员手中最流行的基因编辑工具。与其他基因工程工具相比，CRISPR拥有更精确、廉价，且相对易于使用、功能强大的优点。
而CRISPR-Cas系统在Cas核酸酶家族成员的帮助下进行基因组编辑，这些酶能切割DNA。Cas9与Cas12a为这项技术奠定了基础，但研究人员也在寻找其他的Cas酶。
此次，加州大学伯克利分校科学家詹妮弗·唐纳与同事，从地下水的微生物中分离得到了一种此类核酸酶，并将其命名为CasX。CasX的一大重要应用特点，在于其比Cas9或Cas12a都要小得多——不到1000个氨基酸。分析显示，CasX能同时修饰人类和大肠杆菌的基因组。
研究人员指出，CasX编辑DNA的机制与Cas9或Cas12a的机制在功能上存在差异。CasX的结构具有其他Cas蛋白中未曾发现的特征，比如含有一个参与DNA解螺旋的结构域；其反式切割活性似乎也比其他Cas系统要少。
科学家总结表示，新发现的CasX不仅小巧，还具有独特的可编程编辑方式，其或具备目前CRISPR-Cas基因组编辑技术所没有的优势。
总编辑圈点
基因编辑技术从上世纪八九十年代就开始应用。锌指酶曾是这一领域的主角，此后TANLEN和CRISPR渐次登场。尤其是CRISPR基因编辑技术，凭借简单易用等特点风生水起，迅速获得科学家们的青睐。与此同时，作为一种可以改变生命底层密码的技术，基因编辑近几年不断掀起波澜。但技术的迭代升级是大势所趋，因噎废食肯定不是解决的办法，加强监管才是。（记者张梦然）
